What about meat and dairy substitutes during Great Lent?

By Archpriest David Moser, sta in http://pravmir.com/what-about-meat-and-dairy-substitutes-during-great-lent/

As we approach Great Lent every year, there seems to be a rush of interest in finding good fasting recipes that are fast, easy and nutritious. More and more often, those recipes seem to include some kind of soy or other vegetable product that has been processed to look and function like meat or dairy products. As these substitute products make their appearance, it seems that the question of whether or not this is “cheating” seems to arise. After all when one can make a “veggieburger” with soy “cheese” for lunch, how is that different from a trip to the fast food restaurant? In order to understand how these vegetable meat and dairy replacements fit into our fasting diet, it is necessary to take a step back and understand (at least in part) why we abstain from meat.

St. Basil the Great, in his great work on the creation, the Hexameron, gives us some insight into the close relationship of the soul to the blood of an animal. Commenting on Lev 17:11 he says, “… according to Scripture, ‘the life of every creature is in the blood,’ as the blood when thickens changes into flesh, and the flesh when corrupted decomposes into earth … see the affinity of the soul with blood, of blood with flesh, of flesh with earth.” (Homily VIII.2.) This is important to us in fasting because the meat which we eat, the flesh of the animals, is closely associated with the bestial soul. The soul, whether in beasts or in men, is the seat of the will and desire, the feelings and emotion, and the intellect. There is a frequently found belief among primitive cultures that a hunter or warrior can acquire the characteristics of his prey or foe by consuming his flesh. Because of this close link between the flesh and the blood and the blood and the soul, it becomes more apparent that by consuming the flesh of animals, we “commune”, as it were, with their bestial passions and will. From nature we see this same process in the nurture of young by the mother through nursing. The mother not only gives her young the physical nutrients required, but by sharing the product of her own body, she communicates to them the characteristics of her nature. By abstaining from meat and dairy, during the fast we abstain from this “communion” with the beasts in order that we might weaken the bestial passions of our fallen nature in order that the temptations and urges that arise from them might also be more easily resisted and overcome.

With this in mind, let us then turn back to the question of meat and dairy substitutes. These substitutes are usually the refinement of plant proteins (usually derived from soy or wheat gluten) which have been then processed into shapes and textures which are similar to meat products that are part of our regular diet. It is not the shape and consistency of meat that links us to the bestial passions, but rather it is the link to the blood of the animal and thus to its soul. Because these meat substitutes consist of plant material (and plants do not have a soul and thus do not communicate to us passions by their nature), they are not the same as meat, despite their appearance and texture. It is simple to see then that there is no essential objection to using these plant based meat substitutes.

The question for us, however remains; what, then is the reason for all this processing and shaping of this plant material to resemble meat and other animal products? One of the reasons for this is that our habits of cooking and preparing food are based on the use of animal proteins. By using these meat and dairy substitutes, we do not have to completely revamp our kitchens and recipes. Basically we are speaking here about ease of preparing food and the convenience of using the cooking techniques which are familiar to us. In the fast paced world in which we live, this convenience gives us the ability to more easily meet all the demands of our lives which do not lessen just because it is a fasting season. By having these products for our convenience, we are able on one hand to cut ourselves off from the influence of the bestial soul and on the other to continue to meet our obligations.

Similar to the above noted aspect of convenience, there is also the reason that for many households, especially in the western culture, there is a lack of knowing how to prepare healthy meals without using meat. These meat and dairy substitutes allows the average cook to be able to prepare fasting meals without having to sacrifice nutrition.

In both of the above examples, the spiritual benefit of convenience and of relief from learning new cooking techniques are important. If we had to restructure our whole lives just to comply with the dietary requirements of the fast, then a large part of our time and energy would be consumed in this effort rather than being invested in the increased spiritual labors of Great Lent. Of course, this presumes that we do indeed increase our spiritual labors – increased prayers both public and private, reading spiritual books and articles, increasing works of righteousness and so on. Here is where we begin to see perhaps a reason to avoid the meat and dairy substitutes. If you are not going to increase your spiritual labors, then there is really no benefit in the convenience and ease provided by using these food products. Better to have invested the time and energy in focusing on cooking Lenten foods and the work of revamping the kitchen than to waste the time saved from those efforts in pursuing our regular worldly activities. Another related problem is expressed in the patristic recommendation that during the fast we should eat less in quantity and the money that we save can be given to the poor. When we pay premium prices for meat and dairy substitutes and then overeat, not only is there no savings, but we spend more for food than during non-fasting times.

There is another reason for using meat and dairy substitutes that is less desirable. It is that these substitutes allow us to eat tastier and more pleasing foods during the fast. That is self defeating; it is not helpful to cut oneself off from one source of temptation (the bestial soul) on one hand, only to cater to our temptations of gluttony and love of pleasure on the other. It is better to eat bland simple foods without expensive meat and diary substitutes than to use those products to prepare tasty and palate pleasing dishes.

The use of meat and dairy substitutes are not in and of themselves a spiritual problem – they are simply plant-based foods processed into new external forms but with not essential change. Spiritually, eating a “veggie burger” is no different from eating its component vegetables. The danger of these meat and dairy substitutes is in how we use them. If we use them to free up time and energy to pursue increased spiritual labor, then this is consistent with the fast. If, on the other hand, we use these things to provide an opportunity to feed other passions and waste the time gained in frivolous pursuits, then we would be better not to use them. It is necessary to look into one’s own soul, and where there is any doubt, to ask your confessor how to proceed. The purpose of Great Lent is to provide an opportunity for increased self-denial and to weaken the passions that assault us from all sides. These meat and dairy substitutes are tools for use in that effort. If they help us in that effort, then they can be used. If, on the other hand, they stand as barriers to our spiritual development, they must be set aside.

French translation by http://stmaterne.blogspot.com/

Les substituts à la viande et laitages en Carême

Chaque année à l'approche du Grand Carême, il y a comme une course à la recherche de bonnes recettes de carême, rapides, faciles et nourrissantes. De plus en plus souvent, ces recettes contiennent des produits à base de soja ou d'autres produits végétaux qui ont été transformés de manière à ressembler et à être utilisé comme de la viande ou des produits laitiers. Avec l'apparition de ces produits, il semble que la question de savoir s'il y a "tricherie" ou pas puisse se poser. Après tout, quand quelqu'un sait se préparer un "hamburger végétarien" avec du "fromage" de soja pour dîner, en quoi cela serait-il différent d'aller manger dans un fast-food? Afin de comprendre comment ces substituts végétaux de viande et de laitages rentrent dans notre régime alimentaire carémique, il est nécessaire de prendre du recul et de réfléchir (au moins un peu) au pourquoi nous nous abstenons de viande.

Dans l'Hexameron, son grand ouvrage sur la Création, saint Basile le Grand nous donne quelques aperçus sur le lien étroit entre l'âme et le sang d'un animal. Commentant Lévitique 17,11, il dit :"..selon l'Écriture, 'la vie de toute créature est dans son sang' vu que le sang qui s'épaissit change en chair, et la chair lorsque corrompue, se décompose et retourne à la terre.. voyez l'affinité de l'âme avec le sang, du sang avec la chair, de la chair avec la terre" (homélie 8,2). C'est important pour nous qui jeûnons parce que la viande que nous mangeons, la chair d'animaux, est étroitement associée à l'âme animale. Qu'elle soit animale ou humaine, l'âme est le siège de la volonté et du désir, des sensations et émotions, et de l'intellect. On trouve fréquemment dans les cultures primitives la croyance qu'un chasseur ou un guerrier peut acquérir les caractéristiques de sa proie ou de son ennemi en mangeant sa chair. Vu l'étroite relation entre la chair et le sang, et le sang et l'âme, il devient plus clair qu'en consommant la chair des animaux, nous "communions" quelque part à leur volonté et passions animales. De la nature, nous voyons ce même processus dans l'alimentation du nourrisson par la mère qui l'allaite. La mère ne donne pas seulement au petit les nutriments physiques requis, mais en lui donnant un produit de son propre corps, elle lui communique les caractéristiques de sa nature. En s'abstenant de viande et de laitages, pendant le Carême nous nous abstenons de cette "communion" avec l'animal afin de pouvoir affaiblir les passions bestiales de notre nature déchue, afin de pouvoir plus facilement résister et vaincre les tentations et les appels qui en proviennent.

Gardant cela à l'esprit, revenons-en à la question des substituts de viande et de laitages. Ces substituts sont en général obtenus par raffinement de protéines végétales (habituellement dérivés de soja ou de gluten de blé) qui ont été traités pour leur donner une forme et une texture qui sont similaires aux produits carnés qui font habituellement partie de notre régime alimentaire. Ce n'est pas la forme et la texture de la viande qui nous relient aux passions bestiales, mais c'est plutôt le lien au sang de l'animal et dès lors son âme. Vu que ces substituts de viande sont à base végétale (et les plantes n'ont pas d'âme et dès lors ne nous communiquent pas les passions par leur nature), ce n'est donc pas la même chose que de la viande, malgré leur apparence et texture. Il est simple dès lors de voir qu'il n'y a pas d'objection de principe à utiliser ces substituts végétaux de viande.

Cependant, la question subsiste pour nous. Quelle est la raison pour tout ce processus de transformation de la plante afin de ressembler à de la viande et autre produit d'origine animale? Une des raisons tient dans nos habitudes culinaires, l'habitude de préparer de la nourriture avec des protéines animales. En utilisant ces substituts de viande et laitages, nous n'avons pas à réorganiser complètement nos cuisines et recettes. Nous parlons ici de la facilité de préparer la nourriture et de la facilité d'utiliser des techniques de cuisson qui nous sont familières. Dans un monde qui vit à un rythme fou, cette facilité nous donne la capacité de répondre plus facilement à toutes les sollicitations de nos vies, qui ne diminuent pas rien que parce que c'est temps de carême. En ayant ces produits pour notre facilité, nous sommes à même de nous couper d'un côté de l'influence de l'âme animale, et de l'autre de continuer à remplir nos obligations.

Un autre aspect similaire à celui de facilité précité, c'est la raison que dans nombre de ménages, en particulier dans la culture occidentale, il manque la connaissance du comment préparer des repas équilibrés sans utiliser de viande. Ces substituts de viande et laitages permettent à la cuisinière moyenne d'être à même de préparer des repas carémiques sans avoir à sacrifier l'aspect nutritionnel.

Dans les 2 exemples précités, le bénéfice spirituel de la facilité et du fait de ne pas devoir apprendre de nouvelles techniques de cuisine est important. Si nous avions à restructurer nos vies juste pour nous soumettre aux exigences du régime alimentaire carémique, alors une grande partie de notre temps et de notre énergie serait gaspillée dans cet effort plutôt que d'être investi dans un accroissement des labeurs spirituels du Grand Carême. Bien entendu, cela présuppose que nous augmentions effectivement nos efforts spirituels – en terme de prières tant à l'église qu'en privé, lecture de livres et articles spirituels, accroissement des oeuvres de miséricorde et ainsi de suite. C'est ici que nous commençons à voir peut-être une raison pour éviter les substituts de viande et de laitages. Si vous n'allez pas augmenter vos efforts spirituels, alors il n'y a réellement aucun bénéfice dans la facilité apportée par l'utilisation de ces aliments. Il vaudrait mieux avoir investi le temps et l'énergie à apprendre à cuisiner des aliments carémiques, et à travailler à réorganiser sa cuisine, que de gaspiller le temps épargné à ces efforts en continuant nos activités mondaines habituelles. Un autre problème en relation est exprimé par la recommandation patristique que durant le jeûne, nous devrions manger moins en quantité, et que l'argent que nous épargnons ainsi puisse être donné pour les pauvres. Lorsque nous payons fort cher pour ces substituts de viande et laitages, et que nous mangeons autant que d'habitude, alors non seulement il n'y a aucun gain financier, mais nous dépensons plus pour la nourriture que durant les périodes sans jeûne.

Il y a une autre raison qui rend moins approprié l'usage de ces substituts de viande et laitages. C'est que ces substituts nous permettent de manger des aliments plus goûteux et plus agréables pendant le jeûne. C'est une défaite. Il n'est pas utile de se retrancher d'une source de tentation (l'âme animale) d'un côté, pour nous soumettre de l'autre à nos tentations de gloutonnerie et d'amour du plaisir de la table de l'autre. Il vaut mieux manger des aliments simples et naturels sans de coûteux substituts à la viande et laitage, que d'utiliser ces derniers pour préparer des plats goûteux et agréables. L'utilisation de substituts de viande et laitages n'est pas en soi-même un problème spirituel – ce sont simplement des aliments à base végétale transformés pour donner une autre apparence mais sans changement fondamental. Spirituellement, manger un "hamburger végétarien" n'est en rien différent de manger ses composants végétaux. Le danger de ces substituts de viande et laitages, c'est dans la manière dont nous les utilisons. Si nous les employons pour libérer du temps et de l'énergie pour nous adonner à toujours plus d'efforts spirituels, alors c'est cohérent avec le Carême. D'un autre côté, si nous utilisons ces aliments pour nous apporter une opportunité d'alimenter d'autres passions, et que nous gaspillons le temps gagné en frivolités, alors il vaudrait mieux que nous n'en achetions pas. Il est nécessaire de s'examiner en son âme et conscience, et là où il y a le moindre doute, de demander à votre confesseur comment faire. Le but du Grand Carême est de nous donner la possibilité d'un plus grand renoncement à soi, et d'affaiblir les passions qui nous assaillent de toutes parts. Ces substituts à la viande et aux laitages sont des moyens à utiliser dans cet effort. S'ils nous aident dans cet effort, alors ils peuvent être utilisés. Si d'un autre côté, ils sont là comme des barrières bloquant notre développement spirituel, alors il faut les éviter.